Hij praat over seks. Hij praat over democratie. En dat in een land als Pakistan. Maar Ali Saleem kan het maken. Zodra hij zich heeft verkleed als vrouw. Ali Saleem heeft misschien wel de perfecte uitmonstering gevonden om taboes te doorbreken in Pakistan. In dit uiterst conservatieve land, waar het uit den boze is in het openbaar over seks te spreken, heeft Ali Saleem het onderwerp op de agenda gezet. En dat dan ook nog op een manier die de fundamentalistische islamitische geestelijken niet tot woede heeft gedreven. Hij heeft het gedaan als vrouw.
Als Saleem op de televisie verschijnt, doet hij dat als Begum (mevrouw) Nawazish Ali, een kokette weduwe die bekende Pakistanen uit de showbizz en de politiek interviewt. Een echte vrouw zou in Pakistan onmogelijk hetzelfde kunnen doen als Saleem. Maar kennelijk kan een man die zich als vrouw verkleedt zich dat wel veroorloven. Het is een raadsel hoe een man die openlijk uitkomt voor zijn biseksualiteit zo populair kan zijn in een land als Pakistan. De traditionele islamitische leer verwerpt biseksuelen en homoseksuelen. Saleem zelf heeft er wel een theorie over. Hij is ervan overtuigd dat Pakistan eigenlijk veel toleranter is dan buitenstaanders denken. In sommige opzichten is Pakistan eigenlijk twee landen. Er is het stedelijke Pakistan, waar de westerse zeden en gebruiken meer worden geaccepteerd – hoewel er geen bloot te zien is op de televisie en er geen schaars geklede vrouwen op de reclameborden staan. En daarnaast is er het platteland, waar veel strikter wordt vastgehouden aan de islam. President Pervez Musharraf gaat betrekkelijk soepel om met de media. Hoewel Musharraf in 1999 aan de macht is gekomen via een militaire staatsgreep, tolereert hij meer kritiek op zijn regering dan sommigen van zijn democratisch gekozen voorgangers. De 28-jarige Ali Saleem is blij met zijn succes. Hij is er trots op dat hij heilige huisjes omverschopt. Maar hij krijgt er ook een kick van zichzelf opgetut in de spiegel te zien, zoals hij zelf zegt. ‘Misschien ben ik inderdaad wel een diva.’ Het valt moeilijk te zeggen hoe populair Saleems programma nu eigenlijk is, want kijkcijfers zijn niet beschikbaar. En er zijn ongetwijfeld Pakistanen die de nu anderhalf jaar oude talkshow walgelijk vinden. Maar er zijn duidelijke aanwijzingen dat het programma een succes is. De meeste recensies waren lovend En ondanks zijn titel, Late Night Show met Begum Nawazish Ali, wordt de show uitgezonden op piektijden. Oorspronkelijk zou die inderdaad later worden vertoond, erkent Saleem, maar het het tv-station hoopte dat een vroeger uur extra reclame-inkomsten zou opbrengen. Stedelingen krijgen niet genoeg van de wekelijkse show, die twee keer per week wordt herhaald. Ze zijn laaiend enthousiast over Saleems optreden als weduwe op middelbare leeftijd die, in glanzende sari’s en met flonkerende diamanten, politici, filmsterren en mensenrechtenadvocaten uit India en Pakistan voor de camera haalt. Met verleidelijke knipoogjes en glanzende lippen flirt Begum Nawazish Ali met haar mannelijke gasten. Vrouwen plaagt ze met de vraag wie de mooiste is. De vragen die ze stelt zijn scherp en gevat, het gesprek springt van politiek en democratie over op pikante roddels. Saleem is open over zijn seksualiteit en en roert het onderwerp geregeld aan. ‘Mijn leven speelt zich af tussen twee uitersten. Ik zeg altijd: ik ben een man en ik ben een vrouw. Het zijn de twee tegenpolen van de seksen en ik probeer voortdurend ze in evenwicht te houden.’ De kritiek dat zijn shows soms op het ranzige af zijn laat hem koud. ‘Ik krijg verzoekjes van senatoren die ook in het programma willen.’ Gevoelige politieke kwesties mijdt hij niet. Zo levert hij kritiek op de macht van het leger in Pakistan. Hij is trouwens de enige niet. Het beleid van Musharraf en de rol van de machtige Pakistaanse inlichtingendienst liggen onder vuur in menig talkshow – een paar jaar geleden was dat nog ondenkbaar. Maar taboes blijven er. Zoals iedere berichtgeving over de tribale gebieden die grenzen aan Afghanistan, waar de Taliban en Al Qaida hun toevlucht hebben gezocht. ‘Begum Nawazish Ali’ komt weg met vragen aan politici die schrijvend journalisten niet zouden kunnen stellen. Maar Saleem kent zijn grenzen. Bij de vraag of hij Musharraf zou uitnodigen in zijn programma haalt hij zijn schouders op – waarmee hij waarschijnlijk wil zeggen dat er taboes zijn die ook hij niet kan doorbreken. Bron: The New York Times Vertaling en bewerking: De Volkskrant Foto: Akhtar Soomro voor The New York Times“
